Istanbul hat London Heathrow erstmals als verkehrsreichsten Flughafen Europas überholt. Der Wechsel an der Spitze kommt nach Jahren, in denen sich der Abstand zwischen den beiden Flughäfen immer weiter verkleinert hat. Während Istanbul seine Kapazitäten ausbaut und neue internationale Verbindungen gewinnt, kämpft Heathrow mit begrenzten Möglichkeiten zur Erweiterung.
Im vergangenen Jahr trennten die beiden Flughäfen gerade einmal 40.000 Passagiere. Heathrow kam auf 84,48 Millionen Reisende, Istanbul auf 84,44 Millionen. Damit war bereits absehbar, dass der langjährige Vorsprung Londons kaum noch Bestand haben würde.
Im Juli 2026 fiel die Entscheidung zumindest auf Monatsebene. Istanbul Airport fertigte 8,15 Millionen Passagiere ab, Heathrow kam auf 7,86 Millionen. Für London ist das ein bemerkenswerter Rückschlag. Heathrow war von 1996 bis 2019 durchgehend Europas größter Flughafen.
Mehrere Faktoren kommen zusammen. Die Lage zwischen Europa, Asien und dem Nahen Osten macht Istanbul zu einem natürlichen Drehkreuz für den internationalen Transit. Turkish Airlines nutzt diese Position konsequent und fliegt inzwischen mehr als 330 Ziele an. Auch die Infrastruktur bietet deutlich mehr Spielraum als in London.
Heathrow arbeitet mit zwei Startbahnen seit Jahren nahe an seiner Kapazitätsgrenze. Eine dritte Startbahn wird seit Jahrzehnten diskutiert und könnte frühestens Mitte der 2030er Jahre zur Verfügung stehen. Istanbul Airport verfügt dagegen über wesentlich größere Expansionsmöglichkeiten und kann zusätzliche Verbindungen aufnehmen.
Eine wichtige Rolle spielt zudem die veränderte politische Landkarte des internationalen Flugverkehrs. Seit Februar 2022 haben die EU und Großbritannien ihren Luftraum für russische Airlines gesperrt. Russland reagierte mit eigenen Einschränkungen für westliche Fluggesellschaften. Die Türkei hat sich diesen Sanktionen nicht angeschlossen.
Damit wurde Istanbul zu einem wichtigen Transitpunkt für russische Touristen. Wer von Russland nach Europa, Asien oder in den Nahen Osten fliegen will, nutzt Istanbul zunehmend als Umsteigepunkt. Verbindungen nach Moskau und andere russische Ziele gehören zu den wichtigen Strecken des Flughafens. Was für viele westliche Flughäfen zu einem Nachteil geworden ist, verschafft Istanbul zusätzliche Passagierströme.
Für Heathrow erhöht der Erfolg Istanbuls den Druck auf die britische Regierung. Der Londoner Flughafen kämpft seit Jahren für eine dritte Startbahn. Eine Erweiterung könnte jedoch frühestens Mitte der 2030er Jahre abgeschlossen sein. Bis dahin bleibt die Kapazität begrenzt, während Flughäfen in anderen europäischen Regionen weiter wachsen.
Hinzu kommen die Folgen des Iran-Krieges. Die Spannungen im Nahen Osten haben wichtige Flugrouten beeinträchtigt und die Treibstoffpreise für Airlines verteuert. Für einen Flughafen wie Heathrow, der stark vom internationalen Transitgeschäft abhängig ist, können höhere Kerosinkosten und Störungen auf wichtigen Verbindungen schnell auf die Passagierzahlen durchschlagen.
Für die Türkei ist der Erfolg von Istanbul Airport mehr als eine Monatsstatistik. Der erst im Jahr 2019 eröffnete Flughafen hat sich innerhalb weniger Jahre zu einem der wichtigsten internationalen Drehkreuze zwischen Europa, Asien und dem Nahen Osten entwickelt. Gleichzeitig wächst auch der zweite große Flughafen der Stadt, Sabiha Gökçen auf der asiatischen Seite Istanbuls, weiter. Damit verfügt Istanbul über zwei bedeutende internationale Flughäfen und eine ungewöhnlich hohe Gesamtkapazität.
Der Spitzenplatz im Juli könnte sich als mehr als ein kurzfristiger Erfolg erweisen. Hinter dem Aufstieg Istanbuls stehen jahrelange Investitionen, konsequente Planung und eine langfristig angelegte staatliche Luftfahrtpolitik. Während Heathrow mit begrenzten Kapazitäten kämpft, hat die Türkei über Jahre die Voraussetzungen geschaffen, um Istanbul zu einem globalen Drehkreuz auszubauen.
Vieles spricht dafür, dass Istanbul den Spitzenplatz bis zum Jahresende halten kann. Heathrow könnte zwar von einer Erholung auf den Nahostrouten profitieren, doch dieser Effekt dürfte angesichts der anhaltenden Unsicherheit begrenzt und vor allem kurzfristig sein. Istanbul verfügt dagegen über weiteres Wachstumspotenzial. Dazu gehören zusätzliche internationale Verbindungen, freie Kapazitäten und die besondere Rolle der Türkei als Transitland für russische Touristen, nachdem westliche Sanktionen den direkten Luftverkehr zwischen Russland und Europa stark eingeschränkt haben.
Der Aufstieg Istanbuls ist damit das Ergebnis einer über Jahre verfolgten Strategie und nicht einer kurzfristigen Verschiebung bei den Passagierzahlen. Die Türkei hat Milliarden in neue Flughafeninfrastruktur investiert und Istanbul gezielt als internationales Drehkreuz positioniert. London bleibt ein bedeutendes Luftfahrtzentrum. Die jahrzehntelange Dominanz Heathrows ist jedoch endgültig ins Wanken geraten.
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